El hule natural nos invita a pensar en aquellas ocasiones que, durante nuestra infancia, llegamos a cortar alguna hoja de un árbol y vimos como salían unas gota de un líquido blanco, similar al pegamento.
En el caso del caucho se obtiene de forma muy similar, pues se trata de un compuesto natural, un polímero moldeable que ha usado la humanidad por siglos para darle longevidad a artículos comunes, como esferas, zapatos, recubrimiento, entre otras.
América juega un papel importante en su origen, ya que hasta el momento no hay registro de que en ninguna otra zona se hiciera uso del hule natural. Por ejemplo, en el 1600 A.C. las culturas nativas usaban este líquido para tapar heridas, ya que su espesor funcionaba como un sellante, misma propiedad que lo hacía versátil en las pinturas.
Su nombre original era olli o cautchouc (árbol que llora); los pueblos nativos lo obtenían del árbol Castilla Elástica, el cual tiene una fronda piramidal que puede elevarse hasta 25 metros de altura en un tronco recto, razón por la cual so podían obtener grandes cantidades de caucho.
A diferencia de otros árboles tropicales su corteza es café grisácea, lisa o ligeramente agrietada, y suele tener cicatrices (debido a los cortes hechos para la extracción).
De acuerdo con una investigación sobre el hule en América, para procesarlo y hacerlo útil, las culturas originarias extraían en látex de la sabia del árbol, cuando este líquido entraba en contacto con el aire se tornaba ácido y en el transcurso de unas cuantas horas iniciaba su coagulación.
Combinado con el oxígeno del aire, se obtiene un color café y, tras evaporarse el agua que contiene, se solidifica, tomando un color casi negro con una textura similar a la plastilina y maleable al tacto, al cual hoy en día conocemos como hule.
Este proceso les tomaba aproximadamente 24 horas, por lo que había toda una industria dedicada a este material; incluso hoy en día, la extracción y procesamiento del látex artesanal sigue siendo similar en algunas localidades en México y América Central.
EL HULE CONQUISTA EL MUNDO
De acuerdo con los registros históricos, tras la Conquista, los europeos comenzaron a contemplar el uso del hule en su propia industria, pues en 1493, aproximadamente, el italiano Cristóbal Colón vio que los nativos de Haití jugaban con una pelota hecha de latex.
Otros españoles observaron que varios indígenas nativos lo usaban en su ropa y zapatos al sumergir la tela en látex, haciéndolos más fuertes e impermeables, por lo que adoptaron estas técnicas con sus propias tiendas.
Sin embargo, como el método de procesamiento no estaba perfeccionado, estas telas se volvían pegajosas debido al clima cálido y con el tiempo se endurecían y agrietaban al llegar el invierno.
Hasta 1734 el expedicionista y naturista parisino, Charles Marie de la Condamine, viajó hacia el Amazonas para estudiar las plantas y árboles del nuevo mundo, donde encontró la actual fuente más grande de hule natural: el Hevea brasiliensis.
Este árbol, a diferencia del Castilla que se usaba en América del Norte, es más fácil de transportar no solamente por su tamaño, sino porque los tubos de látex que conforman su corteza están conectados entre sí, lo cual facilita la extracción y es más abundante.
Mientras que la especie de Castilla no tiene un sistema conectado de látex en su sabia y hay que estar haciendo diversos cortes más profundos y separados.
Cuando Charles Marie llevó de manera masiva este material a Europa, los comerciantes observaron que su textura era buena para borrar escritos de lápiz sobre el papel y que al contacto con algunos líquidos se vuelve más maleable para adherirlo a otros productos, incluso usándolo en la industria marina como impermeable.
Desde entonces se ha popularizado el uso del látex y se ha perfeccionado su técnica de procesamiento y maleabilidad, pues (incluyendo el hule sintético) es usado para la fabricación de miles de artículos de uso cotidiano y especializado.
Hoy en día, alrededor del 90% del caucho natural se produce en Asia, siendo Tailandia e Indonesia los proveedores de caucho más importantes (que suministran más del 60% del caucho natural del mundo).
