- A pesar de que es más conocido como parte de los neumáticos, el hule juega un papel fundamental en la fabricación de los automóviles
Aunque se le conoce por ser el elemento principal en las llantas de los automóviles, el hule (o caucho) es el segundo insumo más demandado en la industria automotriz.
El hule es un compuesto que, debido a sus propiedades elásticas, aislantes y de conducción eléctrica, es insustituible para las armadoras de automóviles. Únicamente en Estados Unidos, alrededor del 80 por ciento del hule que se consume se enfoca en esta industria.
El automóvil moderno contiene alrededor de doscientas piezas diferentes hechas total o parcialmente de hule, por ejemplo, cintas aislantes, adhesivas, bandas de movimiento, cámaras, entre un largo etcétera.
El caucho se utiliza en el automóvil en prácticamente todas sus formas disponibles, ya sea como látex, caucho blando, duro o caucho esponjoso. Además de sus propiedades naturales, estas piezas y material son importantes en los vehículos actuales, pues se trata de un competente ligero cuyo peso es de aproximadamente 145 libras por vehículo.
Sin embargo, hoy día la industria del hule en el mundo automotriz tiene que enfrentarse a discusiones serias para mejorar y optimizar el uso del caucho, ya que las fuentes de este material finito están bajo amenaza.
En plantaciones de Tailandia, Indonesia, China y África Occidental, se extrae el 85% del caucho natural alrededor del mundo, pero es un recurso limitado.
Esto ha llevado a los expertos en el uso de hule en automóviles a buscar mejores formas del rendimiento del caucho, como implementar compuestos o derivados del hule sintético, así como realizar piezas que funcionen en una economía circular.
Por ejemplo, uno de los principales desafíos tiene que ver con el desgaste de la banda de rodadura y el ciclo de vida de los neumáticos, pues cada año se producen 2.500 millones de neumáticos en todo el mundo, cuyas bandas de rodadura se desechan con 2-9 kg de caucho durante la fase de uso.
Una de las soluciones que se han buscado implementar es la manufactura de precisión de piezas, pues esta permite planear desde la composición química de las partes como aisladores, juntas, topes o tapas, estar en armonía y con resistencia a las condiciones del vehículo.
En el caso de las bandas, por ejemplo, se puede diseñar con derivados sintéticos para mejorar sus funciones, así como pensarlas en un uso posterior a su tiempo de vida dentro del auto con la finalidad de implementarlas en una economía circular.
Por otro lado, en México, empresas como Hultek trabajan en el diseño de piezas de hule a la medida para esta industria, y se han logrado avances en el desarrollo técnico y científico para obtener piezas sintéticas o bajo diferentes aleaciones que son mucho más eficientes.
La producción con estos alcances de desarrollo se logran gracias al trabajo conjunto con el cliente, en donde podemos entender cuáles son las necesidades específicas que debe desarrollar la pieza de hule y se establece un plan de desarrollo para mejorar las capacidades de la misma.
